Les rennes du Père Noël !

De nos jours, on considère que le renne d’Eurasie et le caribou d’Amérique font partie de la même espèce : Rangifer tarandus.

Le renne est l’emblème de la Laponie, il est fortement implanté dans leur culture. Les Sâams, peuple autochtone de la Laponie, domestiquent le renne depuis des siècles. On appelle transhumance, l’élevage des rennes. Ceux-ci sont utilisés comme bêtes de traite et de traîneaux. D’ailleurs, les Sâams établissent leur richesse selon la grandeur du cheptel possédé.

En Amérique du Nord, il existe 4 sous-espèces du Rangifer tarandus : le caribou de Peary, le caribou de Grant, le caribou de la toundra et le caribou des bois. Elles sont principalement situées en Alaska, dans le nord du Québec et le Labrador.

Lors de longues migrations pouvant atteindre 5000 km par année à travers les paysages désertiques du Nord canadien, les différents troupeaux de caribous partent de l’Alaska et vont jusqu’à Terre-Neuve.

Ils épuisent rapidement la végétation disponible sur leur passage. C’est pourquoi, le caribou doit emmagasiner beaucoup d’énergie avant de partir. Pour ce faire, il ingère le plus de végétaux possible durant l’été et au début de l’automne. Puis, ils se séparent et partent pour une migration, les mâles combattent pour obtenir ou défendre le droit de s’accoupler avec une femelle. Ces combats diminuent leur espérance de vie d’environ 5 ans et augmentent les risques d’être la proie d’un grizzly, d’un ours noir ou d’un loup.

Parmi les cervidés, les caribous sont uniques puisque les femelles abordent elles aussi des bois. Le velours qui recouvre les bois des mâles tombe à l’automne, tandis que le panache des femelles tombera au printemps. La coloration changeante de rouge à brun est due aux vaisseaux sanguins qui les irriguent.

Pour survivre au froid de l’arctique, les Rangifer tarandus sont vêtus de jarres, des poils au centre creux. Les jarres permettent à l’animal de garder sa chaleur corporelle, ainsi que de faciliter la nage à ce colosse de 200 kg. Son nez plat est recouvert de fourrure pour le protéger lorsqu’il cherche la nourriture ensevelie sous la neige.

Le caribou ne pourrait pas survivre tout un hiver sans les multiples avantages que lui procure la morphologie de ses sabots. Ces derniers sont de formes larges, évasés et concaves pour mieux voyager sur toutes les surfaces, pour nager plus rapidement et pour creuser dans la neige pour sa nourriture. Les Amérindiens le nommait xalibu ce qui signifie «pelleteur». Fait étonnant, ces bêtes sont capables de sentir la présence de lichens même sous une épaisse couche de neige.

Au printemps, cet animal grégaire entraîne son harem et leurs jeunes faons vers un deuxième rassemblement très impressionnant d’une dizaine de milliers de têtes pour la mise-bas des femelles. C’est en fin mai, après une gestation de 228 jours, qu’elle donne naissance à 1 ou 2 faons. Une heure plus tard, le nouveau-né suit sa mère partout. À un jour, celui-ci est assez habile pour battre un humain à la course.

Les individus les plus âgés connus ont rendu l’âme aux alentours de 10-15 ans. Les femelles ont tendance à vivre plus longtemps, puisque les mâles…
En Laponie, le renne ne semble pas être en voie de disparition. Par contre, tout près de nous, son état est tout autre. La sur-chasse et le développement des activités humaines mettent en péril sa vie et son environnement.

par Geneviève Cabana